Η ταινία Crouching Tiger, Hidden Dragon (2000) είναι ένα επικό ρομαντικό δράμα πολεμικών τεχνών σε σκηνοθεσία του Ang Lee, που συνδυάζει ποίηση, φιλοσοφία και εντυπωσιακή δράση. Βασισμένη στο μυθιστόρημα του Wang Dulu, η ιστορία εκτυλίσσεται στην Κίνα του 19ου αιώνα και περιστρέφεται γύρω από την τιμή, τον ανεκπλήρωτο έρωτα, την ελευθερία και τη σύγκρουση ανάμεσα στο καθήκον και την επιθυμία.
Στο επίκεντρο της πλοκής βρίσκεται ο θρυλικός πολεμιστής Λι Μουμπάι (τον οποίο υποδύεται ο Chow Yun-fat), ένας δάσκαλος του σπαθιού και των πολεμικών τεχνών που επιθυμεί να εγκαταλείψει τη ζωή της βίας και να ακολουθήσει έναν πιο πνευματικό δρόμο. Πριν αποσυρθεί, αποφασίζει να χαρίσει το πολύτιμο και θρυλικό σπαθί του, το «Green Destiny», σε έναν ευγενή φίλο στο Πεκίνο, ως ένδειξη αποχαιρετισμού. Το σπαθί, σύμβολο δύναμης αλλά και βαριάς ευθύνης, παραδίδεται μέσω της Γιου Σου Λιέν (την οποία ενσαρκώνει η Michelle Yeoh), μιας ικανότατης πολεμίστριας και παλιάς του φίλης.
Η σχέση ανάμεσα στον Λι Μουμπάι και τη Σου Λιέν είναι γεμάτη συγκρατημένο πάθος. Παρότι τρέφουν βαθιά αισθήματα ο ένας για τον άλλον, οι κοινωνικοί κανόνες και η πίστη στη μνήμη του νεκρού αρραβωνιαστικού της Σου Λιέν –που ήταν στενός φίλος του Λι– τους εμποδίζουν να εκφράσουν ανοιχτά την αγάπη τους. Αυτή η καταπιεσμένη συναισθηματική ένταση διατρέχει ολόκληρη την ταινία, προσδίδοντάς της μελαγχολική και στοχαστική διάσταση.
Η ηρεμία διαταράσσεται όταν το «Green Destiny» κλέβεται μυστηριωδώς. Ο δράστης αποδεικνύεται πως είναι η νεαρή Τζεν Γιου (την οποία υποδύεται η Zhang Ziyi), κόρη ενός ισχυρού αξιωματούχου. Παρά την αριστοκρατική της ανατροφή και τον επικείμενο γάμο της, η Τζεν ασφυκτιά μέσα στους κοινωνικούς περιορισμούς και λαχταρά μια ζωή ελευθερίας και περιπέτειας. Κρυφά έχει εκπαιδευτεί στις πολεμικές τέχνες από την Τζέιντ Φοξ, μια σκοτεινή και εκδικητική γυναίκα που φέρει μίσος για τους δασκάλους του Γουντάνγκ, καθώς της αρνήθηκαν τη γνώση λόγω φύλου.
Η αποκάλυψη των ικανοτήτων της Τζεν οδηγεί σε μια σειρά από εντυπωσιακές αναμετρήσεις, με πιο χαρακτηριστικές τις σκηνές μάχης πάνω σε στέγες και ανάμεσα σε μπαμπού που λυγίζουν στον άνεμο. Οι χορογραφίες των μαχών, σε επιμέλεια του διάσημου Γιουέν Γου Πινγκ, συνδυάζουν ρεαλισμό και ποιητική υπέρβαση, μετατρέποντας τη βία σε εικαστική τέχνη. Οι χαρακτήρες μοιάζουν να αιωρούνται, αψηφώντας τη βαρύτητα, δημιουργώντας μια ονειρική ατμόσφαιρα που έγινε σήμα κατατεθέν της ταινίας.
Παράλληλα, η ταινία αφηγείται το παρελθόν της Τζεν μέσα από μια ερωτική ιστορία με τον ληστή Λο, γνωστό ως «Σκοτεινό Σύννεφο». Η σχέση τους, παθιασμένη και αυθόρμητη, αντιπαραβάλλεται με την καταπιεσμένη αγάπη του Λι και της Σου Λιέν. Μέσα από αυτή τη διπλή αφήγηση, η ταινία εξερευνά διαφορετικές εκφάνσεις του έρωτα: τον ώριμο και σιωπηλό, αλλά και τον νεανικό και επαναστατικό.
Καθώς η ένταση κορυφώνεται, οι συγκρούσεις δεν είναι μόνο σωματικές αλλά και ηθικές. Ο Λι Μουμπάι προσπαθεί να καθοδηγήσει την Τζεν προς έναν δρόμο πειθαρχίας και εσωτερικής ισορροπίας, όμως εκείνη παλεύει ανάμεσα στην υπερηφάνεια και την ανάγκη της για ανεξαρτησία. Η τελική αναμέτρηση οδηγεί σε τραγικές συνέπειες, αναδεικνύοντας το τίμημα της αλαζονείας, της καταπίεσης και των ανεκπλήρωτων επιθυμιών.
Η ταινία γνώρισε παγκόσμια επιτυχία και τιμήθηκε με τέσσερα Όσκαρ, μεταξύ των οποίων και το Όσκαρ Καλύτερης Ξενόγλωσσης Ταινίας. Με τη λυρική μουσική του Ταν Ντουν, τη φωτογραφία που αποτυπώνει την ομορφιά της κινεζικής φύσης και τις πολυδιάστατες ερμηνείες των ηθοποιών, το Crouching Tiger, Hidden Dragon δεν αποτελεί απλώς μια ταινία πολεμικών τεχνών, αλλά ένα βαθιά ανθρώπινο δράμα για τις επιλογές που καθορίζουν τη μοίρα μας.
