Ένας από τους μεγαλύτερους καλλιτέχνες όλων των εποχών, ο Ray Charles Robinson γεννήθηκε στις 23 Σεπτεμβρίου 1930 στο Albany της Τζόρτζια, και έφυγε από τη ζωή στις 10 Ιουνίου του 2004... Ήταν λίγα χρόνια μετά την γέννηση του, που ο Ray προσβλήθηκε από γλαύκωμα και από 6 ετών έχασε το φως του....
Οι τραγωδίες ήταν αναπόσπαστο κομμάτι της παιδικής του ζωής και τεσσάρων ετών είδε τον μικρότερο αδελφό του George να πνίγεται, χωρίς να μπορέσει να τον βοηθήσει. Οι γονείς του μετακόμισαν στη Φλόριντα και έστειλαν το παιδί τους σε ειδικό μουσικό σχολείο για τυφλούς. Εκεί ο Ray θα μάθει να παίζει πιάνο, τρομπέτα και σαξόφωνο, ενώ παράλληλα θα μάθει και την τέχνη της ενορχήστρωσης. Δυστυχώς πέθαναν κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο πατέρας του όταν ο Ray ήταν 10 και η μητέρα του όταν ήταν 15. Η μητέρα του ήταν αυτή που ενθάρρυνε τον μικρό Ray, όταν έχασε την όρασή του, λέγοντάς του «Έχασες την όρασή σου, δεν έχασες το μυαλό σου». Τον νεαρό μαύρο θα μεγαλώσουν στη συνέχεια φίλοι της οικογένειας.
Στο νέο του περιβάλλον θα μάθει να αγαπάει τα μπλουζ που άκουγε στο ραδιόφωνο και τα τζουκ μποξ και θα εντυπωσιαστεί από πιανίστες όπως ο Art Tatum. Σύντομα θα αρχίσει να παίζει σε τοπικά συγκροτήματα και να κάνει περιοδείες με αυτά στις πολιτείες του αμερικανικού Νότου.
Το πρώτο συγκρότημα με συμμετοχή του ήταν οι Florida Playboys. Εκείνη την περίοδο θα καθιερώσει το να φοράει συνέχεια τα μαύρα γυαλιά ηλίου που σχεδίασε γι' αυτόν ο Billy Stickles.
Τα χρήματα όμως που κέρδιζε ήταν λίγα και για να ζήσει αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του στην πόλη του Σιάτλ, όπου κατάφερε, το 1947, να φτιάξει το πρώτο δικό του συγκρότημα με το όνομα Maxim Trio. Με τη νέα του μπάντα έπαιζαν στο Elks Club της οδού Jackson, μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες, μουσική στο ύφος του Nat King Cole και γρήγορα κέρδισαν το πρώτο τους δισκογραφικό συμβόλαιο και ηχογράφησαν το πρώτο τους τραγούδι με τίτλο Confession Blues. Στο Σιάτλ έγινε φίλος με το 14χρονο τότε Quincy Jones που, όπως και ο Ray, είχε από μικρός αφοσιωθεί στη μουσική.
Η επιτυχία που γνώριζε εκείνη την περίοδο ο πυγμάχος Sugar Ray Robinson οδήγησε τον τυφλό μουσικό στο να αφαιρέσει το επώνυμό του, για να μην γίνεται σύγχυση με τα ονόματά τους.
Από τότε και για περισσότερα από 50 χρόνια, μέχρι τον θάνατό του το 2004, κατάφερε να είναι πάντα στην πρώτη γραμμή της μουσικής επικαιρότητας, να ακούσει τα τραγούδια του διασκευασμένα από τα μεγαλύτερα ονόματα της μουσικής όλων των εποχών, Beatles, Elvis Presley, Frank Sinatra, Stevie Wonder, Aretha Franklin, Willie Nelson, ενώ καλλιτέχνες από κάθε μουσικό είδος έχουν τραγουδήσει κάποιο απ' τα τραγούδια του ή τουλάχιστον κάποιο από αυτά που απλώς τα ερμήνευσε και τα ξανάφερε στην επικαιρότητα, βάζοντας τη δικιά του σφραγίδα. Τραγούδια, όπως τα Hit The Road Jack, του Percy Mayfield, Georgia On My Mind, του Hoagy Carmichael, Ι Can't Stop Loving You, του Don Gibson, Born Το Lose, του Ted Daffan, You Don't Know Me, του Eddy Arnold, Your Cheatin' Heart, του Hank Williams, You're My Sunshine κ.ά.
Κανένας άλλος σύγχρονος μουσικός δεν δικαιούται περισσότερο τον χαρακτηρισμό της μεγαλοφυΐας από τον Ray Charles, που ήταν ένας τραγουδιστής που, εκτός από τους πρώτους μήνες του στο τραγούδι, ποτέ δεν ακολούθησε τα βήματα κάποιου άλλου, πάντα ήταν πρωτοπόρος.
Λίγο-πολύ, σχεδόν όλοι οι μεγάλοι τραγουδιστές κάτι πήραν από αυτόν και τον μοναδικό τρόπο ερμηνείας του.
Από τη δεκαετία του '50, έβαλε πρώτος τις βάσεις για την έκρηξη της μουσικής σόουλ με το τραγούδι του What'd Ι Say, στο οπισθόφυλλο του δίσκου του οποίου έγραφε: «Κάθε μέρα γεννιέται ένα νέο μουσικό αστέρι, το ερώτημα είναι όμως για πόσο καιρό θα λάμπει. Ένας πραγματικά άξιος καλλιτέχνης μπορεί να είναι για πολλά χρόνια στην επικαιρότητα», που μαζί με το Ι've Got Α Woman είναι δύο από τα περισσότερο διασκευασμένα τραγούδια στην ιστορία της μουσικής.
Το φθινόπωρο του 1959 στην Αγγλία Νο 1 ήταν η διασκευή του Craig Douglas στο Only Sixteen του Sam Cooke, στην Αμερική στην κορυφή ήταν το συγκρότημα των Browns, με τη διασκευή τους σε ένα γαλλικό τραγούδι των Compagnons De La Chanson, από τις αρχές της δεκαετίας του '50.
Ο Elvis Presley ήταν στρατιώτης στη Γερμανία, ο Jerry Lee Lewis είχε προβλήματα με τον γάμο του με μια 13χρονη, ο Little Richard άρχισε τις παραξενιές του και τις επαφές του με μοναστήρια αναζητώντας τη βοήθεια του Θεού.
Αυτές τις αλλαγές εκμεταλλεύτηκε ο Ray Charles και έκανε πιο γνωστή τη μουσική του στα τέλη της δεκαετίας του '50.
Στις αρχές του '60, φεύγει από την εταιρεία Atlantic και αρχίζει μια νέα εποχή στην ABC-Paramount και με τα δύο άλμπουμ του Modern Sounds In Country And Western Music, βοηθάει στο να περάσει η μουσική κάντρι στο ευρύ κοινό και να ανταγωνίζεται για πολλά χρόνια όλα τα σύγχρονα μουσικά είδη που ήταν τότε στην επικαιρότητα.
Εκτός από την καθοριστική συνεισφορά του στη δημιουργία της μουσικής σόουλ με τον συνδυασμό των μπλουζ και της μουσικής γκόσπελ, που παρουσίασε στα πρώτα του τραγούδια, ο Ray έβαλε τις βάσεις και για το ροκ των μαύρων.
Σίγουρα η καριέρα καλλιτεχνών όπως οι Otis Redding, James Brown και Sly and The Family Stone θα ήταν αρκετά διαφορετική χωρίς αυτόν.
Ακόμα και ο ήχος των καλλιτεχνών της Μοτάουν έχει αρκετά στοιχεία από τη μουσική που παρουσίαζε στη δεκαετία του '50.
Αν δεχθούμε το ότι οι Elvis Presley και Chuk Berry κυριάρχησαν στο ροκ εντ ρολ στην περίοδο 1955-58 και οι Beatles με τον Bob Dylan έβαλαν τη δικιά τους σφραγίδα για τις χρονιές 1963-68, τότε ο Ray Charles μπορούμε να πούμε ότι ήταν ο καλλιτέχνης της ενδιάμεσης περιόδου.
Όχι μόνο με τη μουσική που δημιούργησε στη συγκεκριμένη περίοδο, αλλά κυρίως με τη δυναμική του και τη μοναδική ενεργητικότητα που είχε αυτή την περίοδο, μεταφέροντας τις σκέψεις του στους νεότερους μουσικούς μέσα από μια ξεχωριστή μουσική.
Το 1965 η χρήση της ηρωίνης οδηγεί στη σύλληψή του για τρίτη φορά, αλλά η παραμονή του σε κλινική του Λος Αντζελες, για απεξάρτηση, τον κρατάει μακριά από τη φυλακή.
Από τότε γνώριζε περιοδικά διάφορες επιτυχίες, όπως η συμμετοχή του στο τραγούδι We Are The World. Ο τελευταίος δίσκος του, το Genius Loves Company, κυκλοφόρησε δύο μήνες μετά τον θάνατό του από καρκίνο, στις 10 Ιουνίου 2004, σε ηλικία 73 ετών. Στο άλμπουμ έκανε ντουέτα με ονόματα όπως οι Van Morrison, Michael McDonald, James Taylor, Willie Nelson, Norah Jones, Elton John, Β.Β. King, Gladys Knight κα.
Λίγο πριν, είχε ανάμειξη στην ταινία Ray, που αναφέρεται στη ζωή του, και χάρισε στον πρωταγωνιστή Jamie Foxx το βραβείο Όσκαρ για την ερμηνεία του ως Ray Charles...
